Réaliser une ACV - étape 1.2 : définition de la fonction, de l'unité fonctionnelle et du flux de référence

Le périmètre de l'étude dépend des objectifs de l'analyse de cycle de vie, ceux-ci doivent avoir été préalablement définis. La première étape de la définition du périmètre consiste à définir la fonction étudiée, à choisir l'unité fonctionnelle et à déterminer le flux de référence.

Fonction, unité fonctionnelle et flux de référence

La fonction est le service utile rendu par le produit ou le process étudié. Par exemple, la fonction d'un pot de peinture est : colorer et protéger une surface.
Il est courant qu'un produit ait plusieurs fonctions.

L'unité fonctionnelle doit permettre de quantifier le service rendu. Cette unité permettra de normaliser la production et de comparer plusieurs produits fournissant un service équivalent. Elle doit être précise et mesurable.
Pour la peinture, l'unité fonctionnelle pourrait être : couvrir une surface de 10m² pendant 10 ans.

Le flux de référence est la quantité de produit nécessaire pour remplir une unité fonctionnelle. Par exemple, s'il faut un litre de peinture pour couvrir 10m² pendant 10 ans, le flux de référence est de 1L par unité fonctionnelle.

Quelle utilité ?

Ces définitions permettent de comparer de façon équitable deux produits différents rendant le même service. Par exemple si une autre peinture de moins bonne qualité nécessite une seconde couche après 5 ans (donc 2L pour remplir le même service), il ne serait pas équitable de comparer les impacts de la production d'un litre de chaque peinture.
La comparaison soit porter sur un flux de référence permettant de produire la même unité fonctionnelle, par exemple 1L de peinture de bonne qualité vs. 2L de peinture de moins bonne qualité.

Un autre exemple : imaginons que l'on réalise une ACV destinée à comparer l'utilisation de sacs en plastique avec celle de sacs en papier.
Dans ce cas, la fonction du sac en plastique est : transporter des objets pendant un trajet et transporter un chargement de déchets ménager (on prend en compte la réutilisation du sac comme sac-poubelle).
L'unité fonctionnelle peut être : transporter un volume de 9 litres pour un trajet et contenir et transporter 9 litres de déchets ménagers.
Dans ce cas, le flux de référence pour les sac en plastique est un sac.
De leur coté, les sacs en papier sont plus grands mais ne peuvent pas être utilisés comme sac poubelle. Le flux de référence pourra donc être, par exemple : 2/3 d'un sac + un sac-poubelle de 9 litres.