Focus sur les flux d'énergie dans une analyse de cycle de vie

Presque tous les processus nécessitent de l'énergie et celle-ci joue souvent un rôle prépondérant dans l'impact environnemental d'un produit. Par ailleurs, les flux d'énergie sont souvent plus facile à obtenir pour un processus unitaire que les autres flux, par exemple de polluants, qui sont plus difficiles à mesurer et que les entreprises communiquent moins facilement.

Les différents types d'énergie dans une analyse de cycle de vie

Il faut d'abord distinguer l'énergie consommée dans un processus ("energy as a fuel") de l'énergie contenue dans un produit ("energy as material" ou "feedstock energy"). Par exemple, le processus de production de granulés de PEHD à partir d'éthylène nécessite de l'énergie pour l'alimentation des machines, mais l'éthylène est lui-même dérivé de gaz naturel, une partie de l'énergie qu'il contient pourra être récupérée en fin de vie par incinération.

L'énergie consommée dans un processus prend généralement la forme d'une consommation d'essence, de diesel, de gaz, ou d'électricité. Le plus souvent, les quantités utilisées sont exprimées en volume (litre, mètre cube...).

Énergie primaire et secondaire

L'énergie utilisée peut être de l'énergie primaire ou de l'énergie secondaire. L'énergie primaire est une forme d'énergie disponible dans la nature (par exemple : gaz naturel, pétrole, uranium...) , une énergie secondaire a subie des transformation avant de pouvoir être utilisée (par exemple : électricité, vapeur, air comprimé...).
Une même consommation d'énergie recouvre des réalité bien différentes selon que l'énergie utilisée est primaire ou secondaire : en effet la production d'énergie secondaire à partir d'énergie primaire implique des pertes importantes. Par exemple, les pertes sont de l'ordre de 67% pour la production d'électricité à partir de gaz et sa distribution, par conséquent une consommation de 1 gigajoule d'électricité (énergie secondaire) correspond à une consommation de 3 GJ de gaz (énergie primaire) !

En d'autres termes, l'énergie n'est pas un produit standard et il n'est pas possible d'additionner directement entre eux des flux d'énergie. Sauf dans le cas où elle est tirée de terre et utilisée sous forme brute, l'énergie utilisées dans un processus doit elle-même faire l'objet d'une analyse de cycle de vie.