Processus unitaire : l'élément de base de l'analyse de cycle de vie

Comment réaliser l'inventaire des impacts environnementaux d'un produit ? Chaque étape du cycle de vie est divisée en une série de processus unitaires (unit process) pour lesquels on peut plus facilement déterminer l'ensemble des flux nécessaires : ressources utilisées, pollution émise, coproduits...

Par exemple pour la fabrication d'un sac en plastique, les processus unitaire sont :

1. La synthèse d'éthylène à partir de gaz naturel
2. La production de granulés de polyéthylène haute-densité
3. La fonte des granulés, la mise en forme des sacs et leur impression

On peut réaliser l'inventaire de chaque processus unitaire (unit process inventory) mais il existe aussi des bases de données répertoriant les impacts environnementaux des processus les plus courants.

Les différents flux nécessaires à un processus unitaire

Les flux impliqués dans un processus unitaire peuvent être de quatre types :

• Venant de la nature : ressources disponibles à l'état naturel (minerai, eau, etc.)
• Venant de la technosphère : énergie ou matériaux provenant d'autres processus humains
• Allant vers la nature : polluants, déchets...
• Allant vers la technosphère : énergie ou matériaux réutilisé dans d'autres processus

Par exemple, le gaz extrait du sol est un flux venant de la nature. Mais lorsqu'il arrive en raffinerie (via un gazoduc, éventuellement après certains traitements), ce même gaz est considéré comme un flux venant de la technosphère.

De cette façon, on peut additionner l'ensemble des flux vers la nature des processus unitaires pour obtenir le bilan global du produit analysé.